喜昼伏夜出，偏爱细水长流、海藻丰富的细沙或礁岩海底，但不喜有淡水注入的环境，再生能力极强，遭受攻击而损伤或断裂丢失部分后均能再生。环境不适之时可以排除脏物，保护自身正常健康生长，夏季水温高时会通过夏眠来减少身体能量消耗，储存体力和营养，每年的7-9月为仿刺参的夏季睡眠时间段。

刺参的适应性很强，它生活的海区，海水盐度范围28.86-31.87‰，pH值7.9-8.4，夏季温度不超过30℃，冬季最好不结冰。夏季温度过高，仿刺参会进行夏眠：进食停止，肠道分解，代谢减慢，体重变轻。阈温度为25℃。较小个体和南方个体则可承受更高的温度。

刺参与海参纲许多底栖生活的种类一样，主要摄食沉积于海底表层的藻类碎屑、浮游动植物尸体、微生物以及夹杂其中的泥沙等颗粒。刺参的这一食性是与其口器构造相适应，其树冠状、末端裹有一层胶质的口触手非常适宜粘附细小颗粒物，尤其是粘附同样有粘性的富含有机质的碎屑物质，属典型的舔食性。刺参的这一食性也决定了其特殊的栖息环境，即，既要有硬质附着基提供其附着以抵御自然环境中水流的冲刷，又要有富含有机碎屑的泥沙等沉积物以提供食物来源。因此，在平坦开阔的泥沙或软泥质海域鲜有踪迹，而有藻类分布的岩礁区是其最喜爱的栖息场所，正因为刺参对生境选择的苛刻要求，其在自然海域的分布一般是呈斑块状而不是连续分布的。

仿刺参腹部长满了管足，能附着在礁石上，不被水流冲走，靠着肌肉的收缩和管足的协同，它们能在富含碎屑的泥沙沉积物中缓慢移动，大群的仿刺参过境，那阵仗就像是一群海洋角马大军，贪婪地翻食着泥沙中的食物。它的口位于腹面前端，有一圈20来个呈树冠状伸展开来的触手，能分泌粘液粘附海水中漂浮的细小有机碎屑，完成摄食动作。